“寿司”其实就是咸鱼的意思，在日本古代写作“鮨”（すし），而“鮨”正是指咸鱼，“寿司”（すし）也同样是“鮨”字在日语里的读音。日本古代时候的寿司，是用盐和米腌制的咸鱼，味道十分作呕，因为那时的食品很难保存，制作出寿司也是不得已为之，只是出门在外，或者行军打仗时用来应急的食物，并不是什么风雅的东西。日本人之所以要将咸鱼写作“寿司”，也是因为“咸鱼”（鮨）不雅的缘故，为了美化而不使人想到咸鱼，于是就写作“寿司”了。

日文中的“鮨”是指生鱼片，中文古汉语的“鮨”是指小火熬成的鱼酱。

中国辞典《尔雅·释器》，其中记载“肉谓之羹，鱼谓之鮨。”意指肉酱叫羹（也叫醢，hǎi，ㄏㄞˇ），而搅碎熬熟的鱼肉酱叫鮨（音“ㄧˋ”）。

日文中的“鲊”是指米卷裹生鱼片（主要是三文鱼或金枪鱼），中文古汉语的“鲊”则是一种米拌熟鱼粒，后引进高句丽的米拌鱼段、米拌鱼饼，所以在后汉即以后时期，“鲊”也指一种米拌鱼饼。

刘熙的《释名·卷二·释饮食第十三》[3]中记载“鲊滓也，以盐米酿之加葅，熟而食之也。”意指鲊滓是种用盐、米等腌制，让鱼肉发酵后剁碎，煮熟后进食。

汉字传入日本初期，日本加进自己对汉字的理解，将日本的一些食物用与之意义相近或相异的汉字来替代，于是日本的“Sushi”就变成了“鲊”，“Sashimi”就变成了“鮨”。